Né à Paris, le 4 mars 1898.
Bordelais par son père, angevin par sa mère. Après des études au Collège de Neufchâteau, aux lycées de Troyes et de Tarbes et au lycée Louis-le-Grand, il entra à l’École normale supérieure en 1916. Mobilisé peu après, il participa aux combats de 1917 et de 1918. Après l’agrégation des Lettres et quelques mois d’enseignement au lycée de Beauvais, il fut en 1921, lecteur à l’Université de Varsovie. Boursier de doctorat, il soutint en 1924 sa thèse sur “Le Festin d’Immortalité” dans les mythologies indo-européennes. Il fut ensuite, pendant six ans (1925-1931), professeur d’histoire des Religions à l’Université d’Istambul, puis, pendant deux ans (1931-1933), lecteur à l’Université d’Uppsala. Rentré en France, il fut chargé de conférences (1933-1935), puis directeur d’études (1935-1968), à l’École pratique des Hautes Études, V^e section, pour l’étude comparative des religions des peuples indo-européens. Élu au Collège de France à une chaire de Civilisation indo-européenne, créée pour lui, il y enseigna jusqu’à sa retraite (1949-1968). Il passa les trois années suivantes (1968-1971) aux États-Unis (Princeton, Chicago, Los Angeles).
Il est docteur honoris causades Universités d’Uppsala (1955), d’Istambul (1964), de Berne (1969), de Liège (1979), membre associé de l’Académie royale de Belgique (1958), membre correspondant de l’Académie des Sciences de Vienne (1968), membre de l’Académie des Inscriptions et belles lettres de Paris (1970), Honorary Member of The Royal Irish Academy, Section of Polite Literature and Antiquities (1974), Honorary Fellow of the Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland (1974).
Élu à l’Académie française, le 26 octobre 1978 au fauteuil de Jacques Chastenet (40^e fauteuil) et reçu sous la coupole le 14 juin 1979 par Claude Lévi-Strauss.
Mort le 11 octobre 1986.